光線自一種透明介質(zhì)進(jìn)入另一種透明介質(zhì)時(shí)，由于兩種介質(zhì)的密度不同，光的進(jìn)行速度發(fā)生變化，從而使光的傳播方向發(fā)生改變，并遵從折射定律。根據(jù)折射定律，折光率是光線入射角的正弦與光線折射角的正弦的比值。

在一定的條件（介質(zhì)、溫度、光的波長(zhǎng)）下，折光率為一常數(shù)。

藥品檢驗(yàn)中測(cè)定的折光率系指光線從空氣進(jìn)入供試品的折光率。物質(zhì)的折光率因溫度或光線波長(zhǎng)的不同而改變。透光物質(zhì)的溫度升高，折光率變小；光線的波長(zhǎng)越短，折光率就越大。《中國(guó)藥典》規(guī)定，采用鈉光譜的D線（589.3nm）測(cè)定供試品相對(duì)于空氣的折光率，除另有規(guī)定外，供試品的溫度應(yīng)為20℃，在此條件下測(cè)得的折光率以表示。

折光率是液體藥物的物理常數(shù)。測(cè)定折光率可以區(qū)別不同的藥物，也可以檢查某些藥物的純雜程度或測(cè)定其含量。